Первоначально в теории баз данных существовали три основные модели баз данных: иерархическая, сетевая и реляционная. В настоящем разделе описываются некоторые средства моделирования баз данных реляционного типа.
Реляционный подход к моделированию баз данных на логическом уровне был введен Е.Ф. Коддом. Суть реляционного подхода к моделированию данных состоит в том, что состояние описываемого мира (или рассматриваемой его части) можно представить в виде набора
отношений (таблиц), а обработка данных сводится к операциям над отношениями. Поэтому основными понятиями подхода являются понятия схемы отношения, состояния схемы отношения и операций над отношениями.
Обработка информации с точки зрения реляционной модели заключается в получении новых отношений из отношений, хранящихся в ЭВМ, с помощью точно описанных процедур, которые называются операциями над отношениями. В различных информационных системах может
использоваться разный класс операций над отношениями. В традиционном подходе Е.Ф. Кодда этот класс порождается (путем композиции) операциями проекции, соединения отношений, переименования атрибутов отношений и теоретико-множественными операциями
объединения, пересечения и разности над отношениями с одинаковыми наборами атрибутов.
Операции над отношениями понимаются в рассматриваемом здесь алгебраическом подходе к моделям баз данных как алгебраические операции.
Грубо говоря, под реляционной алгеброй понимается множество, замкнутое относительно объявленных операций над отношениями. Так как эти операции имеют разные области определения, то алгебраическая система получается многоосновной. Соотношения между операциями,
которые выполняются на любых отношениях, называются аксиомами реляционной алгебры.
В разных информационных системах, вообще говоря, могут быть выбраны разные классы операций над отношениями, но, как правило, эти классы замкнуты относительно композиции операций и содержат ряд простых необходимых операций так, что к исследованию возникающих
при моделировании таких информационных систем алгебр могут быть с успехом применены методы современной алгебры.